Pe parcursul pandemiei de COVID-19, cercetatorii au descoperit infectii cu coronavirus la pisici si caini de companie si la mai multe animale de la gradina zoologica, inclusiv pisici mari si gorile. Aceste infectii s-au produs chiar si atunci cand personalul folosea echipament individual de protectie.
Mai deranjant, in decembrie, Departamentul pentru Agricultura al Statelor Unite a confirmat primul caz al unui animal salbatic infectat cu SARS-CoV-2, virusul care provoaca COVID-19. Cercetatorii au descoperit o nurca salbatica infectata in Utah, langa o ferma de nurci cu propriul focar de COVID-19.
Oamenii transmit acest virus vietii salbatice? Daca da, ce ar insemna acest lucru pentru animalele salbatice – si pentru oameni?
Suntem doi oameni de stiinta care studiaza virusii din fauna salbatica si in prezent desfasuram un studiu care investigheaza potentialul de transmitere a SARS-CoV-2 de la oameni la animalele domestice si salbatice.
Cand virusii se muta de la o specie la alta, oamenii de stiinta o numesc spillover. Din fericire, spillover-ul nu are loc usor.
Pentru a infecta o noua specie, un virus trebuie sa fie capabil sa se lege de o proteina dintr-o celula si sa intre in celula in timp ce se eschiveaza de un sistem imunitar pe care virusul nu l-a mai intalnit inainte. Apoi, deoarece un virus lucreaza pentru a evita anticorpii si alti atacatori antivirale, trebuie sa se replice la un volum suficient de mare pentru a fi transmis la urmatorul animal.
Acest lucru inseamna de obicei ca, cu cat doua specii sunt mai strans inrudite, cu atat este mai probabil ca acestea sa impartaseasca virusi. Cimpanzeii, specia cel mai strans inrudita cu oamenii, se pot prinde si se pot imbolnavi de la multi virusi umani. La inceputul acestei luni, medicii veterinari de la Gradina Zoologica din San Diego au anuntat ca trupa de gorile din gradina zoologica a fost infectata cu SARS-CoV-2. Acest lucru a indicat ca este posibil ca acest virus sa treaca de la oameni la rudele noastre apropiate.
Unii virusuri tind sa ramana intr-o singura specie sau in specii strans inrudite, in timp ce alti virusi par in mod innascut mai capabili sa salturi de specii mari. Gripa, de exemplu, poate infecta o mare varietate de animale, de la vrabii la balene. In mod similar, se stie ca coronavirusurile sar in mod regulat intre specii.
Intrebarea cu privire la cate si ce specii pot fi infectate cu SARS-CoV-2 – si care ar putea fi capabile sa sustina circulatia continua a virusului – este una importanta.
In cautarea COVID-19 in fauna salbatica
Pentru ca raspandirea SARS-CoV-2 de la om la fauna salbatica, un animal trebuie sa fie expus la o doza virala suficient de mare pentru a se infecta.
Situatiile cu cel mai mare risc sunt in timpul contactului direct cu oamenii, cum ar fi ingrijirea unui medic veterinar pentru un animal ranit. Contactul dintre o persoana bolnava si un animal de companie sau un animal de ferma prezinta, de asemenea, un risc, deoarece animalul domestic ar putea actiona ca o gazda intermediara, transmitand in cele din urma virusul unui animal salbatic.
Un alt mod in care COVID-19 s-ar putea raspandi de la oameni la animale este prin infectia indirecta, cum ar fi prin apele uzate. COVID-19 si alti agenti patogeni pot fi detectati in fluxurile de deseuri, multe dintre acestea ajungand sa fie aruncate, netratate, in medii in care animalele salbatice precum mamiferele marine pot fi expuse. Se crede ca acesta este modul in care elefantii de foca din California s-au infectat cu gripa H1N1 in timpul pandemiei de gripa porcina din 2009.
Pentru a studia daca are loc raspandirea SARS-CoV-2, echipa noastra de la Tufts colaboreaza cu medici veterinari si reabilitatori autorizati ai vietii salbatice din SUA pentru a colecta mostre de la animale si a testa animalele aflate in grija lor. Prin proiect, am testat aproape 300 de animale salbatice din peste 20 de specii. Pana acum, niciunul – de la lilieci la foci la coioti – nu a aratat vreo dovada a COVID-19 prin teste de tampon sau de anticorpi.
Alti cercetatori au lansat supravegherea directionata a animalelor salbatice in locurile in care animalele captive au fost infectate. Prima infectie confirmata la o nurca salbatica a fost gasita in timpul supravegherii langa o ferma de nurca infectata. Nu este inca clar cum aceasta nurca salbatica a primit coronavirusul, dar densitatea mare a nurcilor infectate si a particulelor potential infectioase de la acestea au facut din aceasta o locatie cu risc ridicat.
Rau pentru animale, rau pentru oameni
Cand un virus infecteaza o noua specie, uneori se muta, adaptandu-se pentru a infecta, replica si transmite mai eficient la un nou animal. Aceasta se numeste adaptarea gazdei. Cand un virus sare la o noua gazda si incepe sa se adapteze, rezultatele pot fi imprevizibile.
La sfarsitul anului 2020, cand SARS-CoV-2 a sarit in nurcii de crescatorie din Danemarca, a dobandit mutatii care erau mai putin frecvente la oameni. Unele dintre aceste mutatii au aparut in partea virusului pe care majoritatea vaccinurilor sunt proiectate sa o recunoasca. Si nu s-a intamplat o singura data – aceste mutatii au aparut in mod independent in fermele de nurci de mai multe ori. Desi nu este inca clar ce impact, daca exista, aceste mutatii pot avea asupra bolii umane sau asupra vaccinului, acestea sunt semne de adaptare a gazdei care ar putea permite unor noi variante ale virusului sa persista si sa reapara de la gazdele animale in viitor.
Un alt risc este ca SARS-CoV-2 ar putea provoca boli la animale. Ecologistii sunt ingrijorati in special de speciile pe cale de disparitie, cum ar fi dihorul cu picior negru, care este strans inrudit cu nurcile si se crede ca este foarte susceptibil la virus.
Spillover-ul de la om la fauna salbatica a mai avut loc. La sfarsitul secolului al XX-lea, virusul Ebola a sarit de la oameni la maimute mari si a avut consecinte devastatoare pentru aceste animale pe cale de disparitie. Mai recent, un virus respirator uman a fost detectat in populatiile de gorile de munte amenintate si a provocat si decese.
Dar, probabil, cel mai mare risc pentru oameni este acela ca raspandirea ar putea duce la crearea unui rezervor in noi animale si regiuni. Acest lucru ar putea oferi oportunitati pentru reintroducerea COVID-19 in oameni in viitor. In aceasta luna, cercetatorii au publicat o lucrare care arata ca acest lucru sa intamplat deja la scara mica, cu transmitere de la om la nurca la om in fermele de nurci din Danemarca.
Desi echipa noastra nu a gasit nicio dovada a COVID-19 la animalele salbatice din SUA in acest moment, am vazut dovezi convingatoare ale raspandirii regulate la caini si pisici si unele animale de la gradina zoologica. Descoperirea nurcii salbatice infectate ne-a confirmat temerile. A vedea primul animal salbatic cu COVID-19 natural este alarmant, dar, din pacate, nu este surprinzator.
